Se denomina energía renovable a la energía que se obtiene a partir de fuentes naturales virtualmente inagotables, ya sea por la inmensa cantidad de energía que contienen, o porque son capaces de regenerarse por medios naturales para la moderación de la extracción de minería de fluidos (gases y fósiles). Las energías renovables han constituido una parte importante de la energía utilizada por los humanos desde tiempos remotos; especialmente la solar, la eólica y la hidráulica.

La navegación a vela, los molinos de viento o de agua, y las disposiciones constructivas de los edificios para aprovechar la luz del sol, son buenos ejemplos de ello. El consumo de energía es uno de los grandes medidores del progreso y bienestar de una sociedad. El concepto de crisis energética aparece cuando las fuentes de energía de las que se abastece la sociedad se agotan o se encarecen drásticamente.

Un modelo económico como el actual, cuyo funcionamiento depende de un continuo crecimiento, exige también una demanda igualmente creciente de energía. Puesto que las fuentes de energía fósil y nuclear son finitas, es inevitable que en un determinado momento la demanda no pueda ser abastecida y todo el sistema colapse, salvo que se descubran y desarrollen otros nuevos métodos para obtener energía; estos serían las energías alternativas.

El concepto «energía alternativa» nació en la década de los 70, cuando se planteó la posibilidad de que la energía fósil se agotaría tarde o temprano. Así que se creyó que era necesario encontrar una «alternativa». Actualmente las energías renovables (alternativas) ya son una realidad y su uso se extiende, cada vez más, por todo el mundo, con la intención de sustituir las fuentes de energía convencional.